En fonction du degré d’agressivité auquel est soumis l’ouvrage, de la durée de protection envisagée, des possibilités de mise en œuvre et d’entretien, et du coût, l’acier reçoit une protection plus ou moins poussée selon ses fonctions dans la construction :

 enveloppe : l’acier devra résister aux agressions extérieures (environnement) et éventuellement intérieures (condensation) ;

 éléments porteurs : généralement peu exposés s’ils sont à l’intérieur des ouvrages, ils ne nécessitent pas de protections importantes. A l’extérieur, il faut en revanche assurer leur pérennité ;

 esthétique : pour les éléments visibles, la peinture donne l’aspect définitif à l’ouvrage, même si la corrosion n’est pas redoutée.

Le choix de la couleur finale est fait sur des critères d’aspect et d’esthétique.