La prise du ciment et le durcissement du béton

Lorsque le ciment se trouve en présence d’eau, il durcit.

Le durcissement est un phénomène de "cristallisation". Des cristaux se forment (à partir d’un délai correspondant au début de prise) et s’enchevêtrent les uns avec les autres. Le béton qui est parfaitement fluide avant la prise du ciment devient ainsi progressivement dur. Le mélange eau et ciment ainsi "cristallisé" enserre les granulats et produit un matériau compact. Le durcissement se poursuit de manière continue pendant plusieurs mois.

Le durcissement n’est pas un séchage. Il peut très bien se produire sous l’eau.

La chaleur accélère la prise et le durcissement du ciment et le froid les ralentit et peut même les stopper.

Pour sa cristallisation (ou hydratation) le ciment a besoin d’une quantité d’eau égale à 25 % de son poids. Mais pour qu’il puisse être mis en place et rester suffisamment maniable à utiliser, une quantité double d’eau est en général nécessaire. Mais il ne faut pas utiliser trop d’eau car un excès d’eau diminue la résistance et la durabilité du béton. La pâte (mélange du ciment et de l’eau) joue le rôle de lubrifiant puis de colle.

Le durcissement ne se déclenche pas immédiatement lorsque l’on mélange de l’eau et du ciment mais après un délai appelé début de prise ce qui permet de malaxer, transporter, mettre en place et vibrer le béton.