Les plates-formes fixes sont installées pour la durée de vie du champ découvert grâce aux forages d’exploration.

Les plates-formes remplissent des fonctions variées : forage de production ; traitement des effluents (séparation du gaz, de l’huile, de l’eau) ; utilités (fournitures d’énergie électrique, par exemple) ; injection d’eau, de gaz, compression de gaz ; quartiers d’habitation, torchères.

Ainsi peut-on trouver sur un champ, en fonction de sa taille et de sa profondeur d’eau, une plate-forme par fonction ou plusieurs fonctions regroupées sur une seule plate-forme.

La classification des plates-formes fixes métalliques sur piles peut s’établir ainsi :

a) soit en fonction des conditions d’environnement :

 faciles, essentiellement dans les mers chaudes : golfe de Guinée, golfe Persique, Indonésie, etc.,
 moyennes, dans les zones tempérées : sud de la mer du Nord, Méditerranée occidentale, etc.,
 sévères, surtout dans les zones froides : mer du Nord, mer Baltique, Terre de Feu etc..

b) soit en fonction de la profondeur de l’eau :

 inférieure à 30 m (100 pieds),
 comprise entre 30 m et 150 m (500 pieds),
 au-delà de 150 m.

c) soit en fonction du nombre de jambes :

 3 jambes,
 4 jambes,
 6 jambes,
 8 jambes.

Pour ces deux dernières catégories, on distingue les vraies jambes et les fausses jambes, en fonction soit du mode de fabrication ou du transport (en position verticale ou horizontale), soit du type d’installation (lancement, levage ou flottaison), soit encore du type de piles.