De la même façon que doivent être connues les caractéristiques des sols sur lequel s’appuiera l’ouvrage, son positionnement précis dans l’espace doit être déterminé.

Ce positionnement doit être fixé tant en planimétrie qu’en altimétrie.

Pour être possible, ce positionnement doit être rattaché correctement aux autres éléments du terrain. Cela a été le rôle des travaux de géodésie pour mettre en place tout un réseau de points rattachés de façon très précise entre eux, servant de base pour les implantations.

Il convient donc :

• lors des études, de connnaître précisément la géométrie du terrain grâce aux documents existants ou, le plus souvent, grâce à des relevés complémentaires, pour pouvoir définir les caractéristiques géométriques de l’ouvrage et les éléments de son implantation ;
• au début de la réalisation, puis tout au long de celle-ci, de matérialiser sur le terrain les éléments de cette implantation, pour que l’ouvrage soit effectivement placé comme prévu. Cela comporte aussi le guidage des engins pour qu’ils respectent parfaitement le positionnement de chacun des éléments du projet.

En outre, lors de la réception des ouvrages et de leur mise en charge, la topographie intervient pour vérifier la conformité des déplacements à ceux qui ont été calculés.

Enfin, pour certains ouvrages (barrages, très grands ouvrages, ouvrages sur terrains instables), après leur réalisation, le suivi topographique permanent est indispensable pour repérer leurs éventuels mouvements.

Longuement décrites dans le chapitre Topographie, ces actions ont d’abord beaucoup gagné en commodité, et en précision grâce aux perfectionnement des optiques, puis été considérablement facilitées par l’utilisation des systèmes GNSS/GPS , qui ont véritablement révolutionné les méthodes.