Le tunnelier, une machine « tout-terrain »
Pour plus d’efficacité, Socatop (maître d’œuvre et constructeur de l’A 86 Ouest) et Herrcnknecht (leader européen de la spécialité) ont eu l’idée de développer une machine "deux en un", la première au monde de ce genre. Une machine répondant à la géologie tourmentée de l’Ouest parisien, capable de forer aussi bien en terrain dur qu’en terrain meuble.

Dans le premier cas, le tunnelier fonctionne en mode dit de "pression de terre" : Dans le terrain dur (marnes, calcaires et caillasses), la machine de 2 400 tonnes et de près de 200 mètres de long avec son train suiveur avance, la tête de coupe - partie rotative située à l’ avant de la machine - grattant le terrain et faisant éclater la terre ou le rocher sous l’action de molettes et pics en acier durcis au carbure de tungstène. L’action est essentiellement mécanique : ce sont les matériaux excavés qui supportent eux-mêmes le terrain.

Dans le second cas, dans les sables et les terrains meubles, une boue spéciale à base d’une argile très fine (la bentonite) est injectée à l’avant de la machine, sous pression d’air, afin d’assurer la stabilité du sous-sol. C’est le principe du mode appelé "pression de boue".

D’une façon générale, le creusement se fait en continu : les déblais sont évacués automatiquement pendant les phases de creusement tandis que les revêtements de parois, appelés "voussoirs" (éléments courbes en béton, préfabriqués), sont posés au fur et à mesure de l’avancée du tunnelier : Cette méthode garantit la stabilité du terrain traversé ainsi que la solidité et l’étanchéité de l’ouvrage. Le fonctionnement du tunnelier est assuré 24 h sur 24, par trois équipes de 15 personnes, avec un arrêt le week-end pour assurer sa maintenance.

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